本周一(8/6) NASA 的好奇號(Curiosity)順利登陸火星,引起許多人的興趣,除了有想知道有沒拍到火星人之外,也對好奇號的硬體充滿了好奇。雖然花上25億美元預算,但好奇號卻確使用上一個世紀的 IBM PowerPC 750 等級處理器,以及17台200萬畫素相機,究竟是為什麼呢?我們帶你分析。

快速目錄:

與15年前 iMac G3 相同的硬體

花上25億美元打造的好奇號火星車,想必使用的硬體都是最頂級的吧!但接下來的答案恐怕會讓人感到訝異,好奇號所搭載的電腦硬體中,代號「RAD750」的單板電腦(single-board computer,SBC),其實架構是以「IBM PowerPC 750」這顆處理器為基礎、也就是 1998 年搭載在 Apple iMac G3 上面的那顆(PowerBook G3、Power Macintosh G3 也用過這顆,早在1977年發表的處理器)。雖然是以10多年前的處理器為基礎,但這顆經典的處理器到現在還廣泛流傳於世面,例如 Honda Asimo 機器人、BMW 的 iDrive 汽車系統、以及 Apple 的 Airport Extreme 無線基地台。

好奇號搭載的「RAD750」單板電腦、是以10多年前「IBM PowerPC 750」為基礎的處理器。(圖片來源)
▲好奇號搭載的「RAD750」單板電腦、是以10多年前「IBM PowerPC 750」為基礎的處理器。(圖片來源)

1998年 Apple iMac G3 就使用 IBM PowerPC 750 處理器,現在也多用在汽車系統。
▲1998年 Apple iMac G3 就使用 IBM PowerPC 750 處理器,現在也多用在汽車系統。

你只要買一台 Apple 的 Airport Extreme ,就可以自豪跟好奇號同等級的電腦。
▲你只要買一台 Apple 的 Airport Extreme ,就可以自豪跟好奇號同等級的電腦。

好奇號上的「RAD750」是由英國 BAE System 公司所特製的防輻射電腦,設計用來抵擋強大衝擊,2001年發表,2005年首度使用,目前克卜勒太空望遠鏡(Kepler telescope)也是使用這款處理器,因此好奇號在2004年開始研發,使用這款產品算是走在科技前端了。「RAD750」的處理器和主機板可承受-55度到70度的氣溫變化,以及1000gray的輻射水平。「RAD750」的處理器時脈為 200 MHz、可提供 400 MIPS 運算能力,其他方面還有 256K EEPROM、256MB RAM、以及 2GB 快閃記憶體,以現在的水平怎麼看都不是強大的硬體。但比起2004年的精神號與機會號火星探測車,採用的 「RAD 6000」處理器時脈20MHz相比,已經是提升許多了。

想當初50多年前,1969年載著阿姆斯壯成功登月的阿波羅11號太空船,裡頭的電腦等級約莫是現在一台電子計算機的運算程度而已,所以這故事告訴我們重點是不是硬體有多快,還是把程式寫好比較重要。順帶一提,好奇號的軟體是採用 VxWorks 嵌入式系統,這套系統已有27年歷史,是由 Wind River Systems 開發,該公司設計的嵌入式系統也用在許多地方,例如 BMW 的 iDrive 系統(BMW 車主再次歡呼)、或是阿帕契戰鬥直升機中。先前的三台火星車也都是採用 VxWorks 系統。

好奇號所採用的 VxWorks 系統。
▲好奇號所採用的 VxWorks 系統。

(後面還有好奇號只搭載200萬畫素的秘辛)

延伸閱讀

NASA 好奇號登陸火星現場直播,降落成功、回傳第一手照片